Документальный фильм посвящен американскому режиссеру Элиа Казану, ушедшему из жизни 28 сентября 2003 года в возрасте 94 лет. По мнению многих его коллег, Казан был талантом, который смог принести чувство реализма в кино. «Письмо к Элиа» — это не столько биография Казана, сколько выражение почтения к его работам и благодарности от Мартина Скорсезе, создателя данного фильма, от чьего лица ведётся повествование. Скорсезе предлагает зрителям заглянуть в своё детство, проведённое в бедном районе Нью-Йорка, где в старом театре по соседству он когда-то давно открыл для себя фильмы Казана. Ещё тогда Мартин заметил, что люди в этих фильмах выглядели как обычные люди, которых он знал, а их эмоции и чувства были естественными, а от того такими понятными. Спустя много лет Мартин Скорсезе размышляет об Элиа Казане и его гениальных работах («В порту» (1954), «К востоку от рая» (1955), «Дикая река» (1960)), сочетая в своих размышлениях историю, биографию и эстетическое удовольствие от знакомства с великой личностью.