Главный герой фильма — 12-летний Антуан Дуанель (14-летний Жан-Пьер Лео) — трудный ребенок, для которого найти общий язык с родителями весьма проблематично. Холодная мать, изменяющая отчиму (Клер Морье), безразлично относится к сыну, а слабохарактерный отчим (Альбер Реми) не обращает на развивающуюся драму почти никакого внимания. Антуан вместе с другом Рене (Патрик Оффэ) начинает прогуливать школу, а сам главный герой порой не ночует в родном доме. Со временем ситуация выходит из-под контроля и родители делают то, чего Антуан меньше всего от них ожидал.
В середине 50-х годов во французском кинематографе сформировалось новое поколение авторов, которых впоследствии прозвали «новой волной»: многие объединились вокруг кинокритика Андре Базена, критиковавшего рутину и штампу. Сторонники «новой волны» считали, что кино — это не только развлечение, но и средство выражения индивидуального взгляда на мир. Действительно, во французском кино царствовал застой с его вторичными сюжетами и опостылевшими декорациями. Одним из таких вольнодумцев стал Франсуа Трюффо, ещё в качестве кинокритика писавший, «чтобы произошёл настоящий подъём… нужно, чтобы молодые кинематографисты отказались от заимствований у „старого кино“… Нужно покинуть студии и выйти на побережье. Солнце дешевле прожекторов».
Название представленной на недавнем киевском мини-фестивале «Париж как он есть» картины — «Четыреста ударов» — сначала покажется странным и неуместным, на деле же это французская идиома вроде «33 несчастья» или «огонь, вода и медные трубы». Первая полнометражная картина Трюффо, взорвавшая Канны в 1959-м (приз за лучшую режиссуру), во многом автобиографична для автора: постановщик рос с матерью и отчимом, а в 14 сбежал из дома, после чего угодил в колонию для трудных подростков. В драме как раз мальчик родом из рабочей семьи, быт и утлая квартирка которой резко контрастируют с апартаментами его друга.
Драма Франсуа Трюффо — это прежде всего свободолюбивая, как отметил Годар, картина, в которой трудный ребенок тяжело воспринимает безразличие со стороны родителей и учителей и, пытаясь выбраться из круговорота несчастий, всё больше совершает ошибок. Ошибки, как считают его эгоистичные родители, нельзя прощать. Для самого Антуана совершаемые им проступки (кража печатной машинки, вынужденная ложь и цитаты Бальзака в сочинении) — не что иное, как самовыражение, протест, попытка заявить о себе.
Колония становится для Антуана тюрьмой, для него стремление к свободе оказывается непреодолимым. Сбегая из неё, Антуан устремляется к морю — своей мечте. Прибежав на бескрайний безлюдный пляж, подросток заходит в море по колено, и в этот момент камера приближает в стоп-кадре его вопрошающее лицо: отныне бежать некуда, но возникает надежда, что судьба ранимого мальчика сложится благополучно.
«Четыреста ударов» — искренняя лента, в которой раскрылись таланты молодых Трюффо и Лео-актёра. Впоследствии вышли ещё четыре продолжения жизни Антуана Дуанеля: «Антуан и Колетт» (1962), «Украденные поцелуи» (1968), «Семейный очаг» (1970) и «Сбежавшая любовь» (1979).
После «Четырёхсот ударов» появилась «Хиросима, любовь моя» (1959) Алена Рене и «На последнем дыхании (1960) Жан-Люка Годара с молодым Бельмондо, в котором Трюффо участвовал в написании сценария. «Новая волна» успешно продолжила триумфальное шествие, фактически начатое фильмом «Четыреста ударов».
